Les forces de l'ordre nigérianes ont tué 45 membres d'un gang criminel armé, appelés "bandits" par les autorités, lors d'une fusillade dans le centre du pays, selon un rapport d'experts travaillant pour l'ONU consulté par l'AFP lundi.

"Une embuscade a été tendue à des bandits" vendredi soir par l'armée nigériane dans l'Etat régional de Niger, indique le rapport, ajoutant qu'"une fusillade s'en est suivie, entraînant la mort de 45 bandits et de deux soldats".

Les États du centre et du nord-ouest du Nigeria sont, depuis des années, terrorisés par des gangs criminels qui mènent des raids meurtriers dans les villages, enlèvent des personnes contre rançon et incendient des maisons après les avoir pillées.

Cette violence, qui était à l'origine liée à des conflits pour les droits à la terre et à l'eau entre éleveurs et agriculteurs, s'est transformée en crime organisé, avec des gangs prenant le contrôle de communautés rurales où le gouvernement est peu ou pas présent.

Une coopération croissante entre gangs armés, principalement motivés par l'argent, et jihadistes, responsables d'une insurrection armée depuis 16 ans dans le nord-est, aggrave les attaques face à des militaires qui semblent dépassés malgré une meilleure coordination entre l'armée de l'air et l'armée de terre.

La semaine dernière, au moins 95 membres de ces gangs ont été tués lors d'un assaut aérien et terrestre dans l'Etat du Niger.

L'offensive menée vendredi soir a été lancée après des rapports des renseignements avertissant d'une attaque en préparation dans et autour de la zone d'Iburu, selon le rapport.

Sollicitée par l'AFP, l'armée nigériane n'a pas commenté ces informations.

Des "bandits" ont massacré 33 personnes, qui avaient été enlevées en février, malgré le paiement d'une rançon de plus de 30.000 dollars, ont déclaré lundi des responsables locaux et des habitants.

© AFP/JOLIBA